El O’Hare Flyer atravesaría Thatcher Woods, y eso abre un frente legal del que nadie habla

Por qué la ruta por River Forest no solo pasa cerca de una reserva natural, sino que la atraviesa.

La mayor parte de la discusión sobre el O’Hare Flyer se ha centrado en las cuadras residenciales por las que pasaría. Pero la ruta también atraviesa directamente Thatcher Woods, una reserva forestal del condado de Cook de 245 acres a orillas del río Des Plaines, y esa parte del proyecto merece atención propia: por lo que le haría a la reserva y porque abre un frente legal distinto, que no tiene nada que ver con la zonificación ni con las ordenanzas del pueblo.

La ruta no bordea la reserva. La corta por el medio.

El corredor ferroviario existente cruza Thatcher Woods en diagonal, entre el río Des Plaines y Thatcher Avenue, muy cerca de los senderos, las áreas de picnic y el sitio de montículos indígenas que los mapas marcan como Serpent Mound. Es la línea inactiva de Canadian National que la empresa ha descrito como parte de su ruta.¹

No se trata simplemente de poner trenes nuevos en vías viejas. El 4 de septiembre, el ingeniero jefe de la empresa dijo que el Flyer construiría su propia vía separada dentro del derecho de vía de Canadian National, mientras una vía de carga restante atendería de noche a los pocos clientes de la línea.² A través de la reserva, eso significa obra nueva en un corredor que hoy casi no lleva nada: desbroce, nivelación, una vía nueva y —como el cruce actual del río es un puente de vía sencilla— una pregunta que la empresa no ha respondido sobre cómo cruzaría el Des Plaines. Lo que sigue es un tren de pasajeros cada quince minutos en cada sentido, de 4 a.m. a 10 p.m., más carga nocturna, por un área natural designada.

Nada en los materiales públicos de la empresa dice cómo se trataría el tramo por la reserva. Su única mitigación publicada —un terraplén de 15 pies coronado por una barrera acústica y una cerca— se describió para las cuadras residenciales de River Forest, no para el bosque.²

Lo que hay realmente en la reserva

Thatcher Woods son 245 acres de bosque de llanura aluvial, sabana y pradera a orillas del Des Plaines, y no es un simple grupo de árboles. Las Reservas Forestales lo describen como “uno de los únicos ejemplos que quedan de bosque de llanura aluvial de calidad en la División Morrénica del Noreste de Illinois”, hogar de más de 250 especies de plantas nativas y al menos 45 especies de aves que anidan allí, entre ellas el zorzal maculado, la reinita hornera, la tángara escarlata, el pato joyuyo y el gavilán aliancho. Garzas, tortugas pintadas y martines pescadores se alimentan en las crecidas estacionales; los carpinteros picomarfil trabajan en el dosel. Una red de senderos conecta la reserva con el Trailside Museum of Natural History, al otro lado de Chicago Avenue.¹

Parte de la reserva está formalmente reconocida en el Inventario de Áreas Naturales de Illinois (INAI), el registro oficial del estado de las tierras naturales de mayor calidad que quedan. Thatcher Woods Prairie es el sitio INAI n.º 1431, en la Categoría II, la reservada para “hábitat específico adecuado para especies protegidas por el estado”.³ Esa designación no es un tecnicismo. Es la misma lista que el estado usa para decidir qué sitios requieren revisión cuando llega un proyecto de construcción, y es la razón por la que este tramo de la ruta es legalmente distinto del resto.

Lo que el ruido casi constante de trenes le hace a una reserva forestal

Contando ambos sentidos, el horario de la empresa supone un tren por la reserva cada siete minutos y medio, dieciocho horas al día. La empresa dice que sus trenes son “silenciosos como un susurro” y los compara con un auto eléctrico.² Esa comparación describe el ruido del motor, que importa a baja velocidad. A las 80 mph de promedio que proyecta la empresa —y a las 110 mph que planea en otros tramos— el ruido de un tren viene de las ruedas sobre el riel y del aire que desplaza, sea cual sea su propulsión. La propia decisión de la empresa de incluir una barrera acústica en River Forest lo reconoce. De noche, las locomotoras de carga que atienden a los clientes restantes de la línea se rigen por una norma federal que permite 90 decibelios a 100 pies para una locomotora en movimiento.⁴

Dos décadas de investigación sobre la fauna y el ruido del transporte apuntan en la misma dirección: el ruido sostenido interfiere con la capacidad de las aves de oír los cantos con que defienden su territorio y atraen pareja, reduce la densidad de nidos a una distancia considerable de la fuente y puede expulsar a las especies sensibles de un hábitat que de otro modo sería adecuado.⁵ Una reserva que existe porque es uno de los últimos bosques de llanura aluvial de calidad de su región es precisamente el lugar donde eso importa.

También hay una dimensión física. Construir una vía nueva implicaría desbrozar la vegetación a lo largo del derecho de vía por un área natural designada, y cualquier terraplén o barrera por el bosque cortaría un corredor que la fauna usa para desplazarse a lo largo del río. Nada de esto se ha abordado en ningún material público de la empresa.

El ángulo regulatorio: por qué esto importa legalmente, no solo emocionalmente

Como Thatcher Woods Prairie está en el Inventario de Áreas Naturales de Illinois, toda acción de un gobierno estatal o local que la afecte está sujeta a una revisión que no se aplica al resto de la ruta. Dos leyes lo rigen: la Ley de Protección de Especies en Peligro de Illinois (520 ILCS 10/11) y la Ley de Preservación de Áreas Naturales de Illinois (525 ILCS 30/17), aplicadas mediante la Parte 1075 del Título 17 del Código Administrativo de Illinois.⁶ Según esa norma, las agencias estatales y los gobiernos locales deben evaluar, mediante una consulta formal con el Departamento de Recursos Naturales de Illinois, si cualquier construcción u otra actividad que autoricen, financien o realicen puede dañar una especie protegida, su hábitat o un Área Natural. La norma es explícita: “La acción propuesta no comenzará hasta que se complete el proceso de consulta”, y el informe de la agencia debe presentarse “antes de la aprobación de … permiso, plan o aprobación del proyecto”.⁶

Esto importa porque la empresa ha dicho que necesita que la Comisión de Comercio de Illinois autorice pasos a desnivel y cambios en los cruces a lo largo de la ruta, incluido el de Thatcher Avenue, al borde de la reserva.² Una orden de la ICC que autorice esa obra es exactamente el tipo de acción de agencia estatal para la que existe el requisito de consulta. No garantiza que el proyecto se bloquee, y no alcanza a las cuadras puramente residenciales de otras partes de la ruta. Pero significa que el tramo por Thatcher Woods no puede simplemente aprobarse sin más cuando se abra un expediente en la ICC. El impacto sobre un área natural protegida tiene que documentarse y ser revisado primero por los propios biólogos del estado; el expediente de la ICC es un procedimiento público, y la propia Parte 1075 prevé la participación ciudadana.⁶

Qué puede hacer usted

Esté atento al expediente de la Comisión de Comercio de Illinois sobre el cruce de Thatcher Avenue y los demás cruces de la ruta, y presente un comentario público cuando se abra, mencionando específicamente la inclusión de Thatcher Woods Prairie en el Inventario de Áreas Naturales (INAI n.º 1431). Publicaremos aquí el número de expediente cuando aparezca.
Contacte a las Reservas Forestales del Condado de Cook, que administran Thatcher Woods, y pregunte qué posición toma el Distrito ante un corredor de pasajeros y carga construido a través de un área natural designada bajo su custodia.
Plantéelo directamente ante el Departamento de Recursos Naturales de Illinois. La consulta es un proceso independiente de todo lo que controla el pueblo de River Forest, y necesita su propio registro de preocupación pública.
Comparta esto. La mayoría de quienes siguen el proyecto no saben que la ruta atraviesa un área natural reconocida por el estado, no solo un vecindario residencial.